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Birthälm (rumänisch Biertan) liegt im Kreis Sibiu in Siebenbürgen, rund 70 Kilometer von Sibiu/Hermannstadt entfernt. Die Kirchenburg des Ortes steht seit 1993 auf der UNESCO-Welterbeliste „Siebenbürgische Kirchenburgdörfer“ und gilt als eine der besterhaltenen befestigten Kirchenanlagen Rumäniens. Bekannt wurde der Ort zusätzlich durch den Horrorfilm „Die Nonne“ (2018) von Regisseur Corin Hardy, für den die Kirchenburg als Drehort diente – einzelne Straßenszenen des im Film benachbarten Dorfes wurden allerdings im nahen Viscri gedreht.
Geschichte
Das Gebiet um Birthälm ist seit dem frühen Mittelalter besiedelt. Die heutige Kirche entstand um 1500 auf den Fundamenten einer älteren romanischen Kirche, in einer Bauzeit, in der sich spätgotische und frühe Renaissance-Elemente überschneiden – eine für Rumänien seltene Kombination. Ursprünglich katholisch, wechselte die Gemeinde nach der lutherischen Reformation im 16. Jahrhundert zum evangelischen Glauben. Von 1572 bis 1867 war Birthälm Sitz des evangelischen Bischofs von Siebenbürgen, was den Bau- und Ausstattungsaufwand der Kirche erklärt.
Die Kirche und das Altarbild
Das Hauptschiff der dreischiffigen Hallenkirche wird von einem spätgotischen Flügelaltar dominiert – dem größten Rumäniens. Er besteht aus 28 auf Holz gemalten Tafelbildern mit Szenen aus dem Alten und Neuen Testament und wurde im frühen 16. Jahrhundert von Handwerkern geschaffen, die der Wiener und bayerischen Malschule nahestanden. Ebenfalls erhalten ist eine 1523 gefertigte Steinkanzel mit Reliefdarstellungen aus dem Neuen Testament. Die Sakristeitür der Kirche trägt ein kunstvolles, mehrfach verriegelbares Schloss, das 1889 auf der Weltausstellung in Paris gezeigt wurde.
Wehrmauern, Türme und das Ehegefängnis
Um die Kirche liegen drei konzentrische Wehrmauerringe mit insgesamt neun Türmen und Bastionen, ergänzt um zwei äußere Vorburgen. Der auffälligste der Türme ist der hölzerne Glockenturm auf der Nordseite. In einer der östlichen Bastionen befindet sich das sogenannte Ehegefängnis: Paare, die die Scheidung suchten, mussten hier laut überlieferten Berichten – unter anderem einer BBC-Reportage – sechs Wochen lang gemeinsam auf engstem Raum ausharren, mit nur einem Bett, einer Decke, einem Teller und einem Löffel für beide. Der Überlieferung nach kam es in rund 300 Jahren nur zu einer einzigen tatsächlichen Scheidung. Wer sich dennoch trennte, musste dem ehemaligen Partner laut derselben Überlieferung finanzielle Ausgleichszahlungen leisten. Diese Zahlen stammen aus historischer Überlieferung und lassen sich heute nicht mehr im Detail belegen, gelten aber als gut dokumentiert.
Öffnungszeiten, Eintritt und Anreise
Öffnungszeiten und Eintritt
Die Kirchenburg ist an den meisten Tagen geöffnet, montags bleiben rumänische Museen und viele Kirchenburgen traditionell geschlossen. Der Eintritt lag zuletzt bei rund 2 Euro. Öffnungszeiten und Preise ändern sich erfahrungsgemäß von Saison zu Saison – aktuelle Angaben sind bei der evangelischen Kirchengemeinde Birthälm oder vor Ort zu erfragen.
Anreise mit dem Auto
Von Sibiu/Hermannstadt (rund 70 km) führt die Strecke über die Straße 106 Richtung Bârghiș und weiter über die 141/141B durch Richiș nach Birthälm. Von Sighișoara/Schäßburg aus (rund 30 km) fährt man über die DN14 bis Târnava, dann weiter auf der 141B. Wer die Fahrt mit einem Abstecher in die Weinregion verbindet: Birthälm liegt inmitten des Weinbaugebiets Târnave, eines der bekanntesten Anbaugebiete Siebenbürgens.
Anreise mit öffentlichen Verkehrsmitteln
Ohne eigenes Auto führt der Weg zunächst mit Bus oder Bahn nach Mediaș, von dort mit einem Regionalbus vom Busbahnhof weiter nach Birthälm. Für die Reiseplanung – etwa zur Frage, wann die Fahrt landschaftlich am angenehmsten ist – lohnt ein Blick auf die beste Reisezeit für Rumänien. Für unterwegs ist es hilfreich, sich vorab mit Vorwahl und Mobilfunk in Rumänien vertraut zu machen, da die Anbindung in ländlichen Gebieten Siebenbürgens streckenweise schwächer ist.
Umgebung
Birthälm eignet sich als Station auf einer Rundreise durch die sächsischen Kirchenburgdörfer Siebenbürgens und liegt auf der Strecke zwischen Sibiu und Sighișoara – beide selbst UNESCO-gelistet. Die Region ist zudem Ausgangspunkt für Touren in die Karpaten; wer Wanderungen oder Radtouren einplant, findet Anregungen unter Aktivurlaub in Rumänien. Die sächsische Handwerkstradition, die auch die Kirchenburgen prägte, ist ausführlicher unter traditionelles Handwerk in Rumänien beschrieben. Fotografisch interessant sind vor allem die frühen Morgen- und Abendstunden, wenn die Wehrmauern und der hölzerne Glockenturm im Streiflicht stehen; weitere Tipps dazu unter Wandern und Outdoor-Fotografie in Karpaten und Siebenbürgen.
Häufig gestellte Fragen
Seit wann ist die Kirchenburg Biertan UNESCO-Welterbe?
Seit 1993, als sie als erster Vertreter der siebenbürgisch-sächsischen Kirchenburgen in die Welterbeliste aufgenommen wurde. 1999 kamen sechs weitere Kirchenburgdörfer der Region hinzu.
Was ist im Inneren der Kirche besonders sehenswert?
Der spätgotische Flügelaltar mit 28 Tafelbildern gilt als der größte Rumäniens. Dazu kommen eine Steinkanzel von 1523 und eine kunstvoll verriegelte Sakristeitür, die 1889 auf der Pariser Weltausstellung gezeigt wurde.
Was hat es mit dem Ehegefängnis auf sich?
In einer der östlichen Bastionen mussten scheidungswillige Paare der Überlieferung nach mehrere Wochen gemeinsam auf engstem Raum verbringen, bevor die Trennung vollzogen wurde. In rund 300 Jahren soll es dadurch nur zu einer einzigen Scheidung gekommen sein.
Wie kommt man ohne Auto nach Birthälm?
Mit Bus oder Bahn bis Mediaș und von dort mit einem Regionalbus weiter. Die Verbindungen sind nicht dicht getaktet, weshalb sich eine Ankunft mit Zeitpuffer empfiehlt.
Lässt sich der Besuch mit anderen Kirchenburgen verbinden?
Ja. Birthälm liegt verkehrsgünstig zwischen Sibiu und Sighișoara, in deren Umgebung weitere Kirchenburgdörfer wie Richiș oder Saschiz liegen.